La Iglesia Anglicana llegó por primera vez a los Estados Unidos de América en Jamestown, Virginia, en 1607 y se afianzó en el corazón de la Nueva Inglaterra puritana con el establecimiento de la Parroquia St. James, Great Barrington, la primera parroquia anglicana en lo que hoy es la Diócesis de Massachusetts Occidental.
En 1701 se fundó la Sociedad para la Propagación del Evangelio en el Extranjero, conocida más tarde como la “SPG”. Entre 1701 y el estallido de la Revolución Americana, la SPG envió a América y brindó apoyo a no menos de 353 sacerdotes anglicanos. Entre ellos se encontraban Solomon Palmer, el primer sacerdote que celebró servicios y administró sacramentos según el Libro de Oración en Great Barrington; Thomas Davies, el sacerdote que organizó lo que hoy es la parroquia de St. James en 1762; y Gideon Bostwick, el primer rector de St. James.
La fortaleza de la Iglesia de Inglaterra en Connecticut y el hecho de que el condado de Berkshire, Massachusetts, disfrutaba de un acceso más fácil al mar a través del valle de Housatonic en lugar de a través de la barrera de Berkshire hacia Boston, ayudan a explicar por qué las dos primeras parroquias anglicanas en el oeste de Massachusetts fueron Great Barrington (1762) y Lanesborough (1767), ambas en el río Housatonic, y por qué sus primeros sacerdotes vinieron a ellas desde la Diócesis de Connecticut en lugar de desde la Diócesis de Massachusetts hasta después de principios del siglo XIX.
Después de que Gran Bretaña reconociera la independencia de los Estados Unidos en 1783, las parroquias anglicanas de cada uno de los trece estados americanos se organizaron en diócesis y, cuando pudieron encontrar medios de subsistencia, eligieron obispos. Connecticut fue la primera diócesis en tener un obispo. El 25 de marzo de 1783, diez sacerdotes se reunieron en la parroquia de San Pablo, en Woodbury, para elegir a Samuel Seabury. Según la tradición, uno de los diez fue Gideon Bostwick, el primer rector de Great Barrington, que, por comodidad de viaje, formó parte de la diócesis de Connecticut hasta 1804.
La Diócesis de Massachusetts nació el 8 de septiembre de 1784, cuando se celebró su primera convención en Boston. El primer obispo de Massachusetts, elegido el 24 de mayo de 1796 y consagrado en 1797, fue Edward Bass (1797-1803); le siguieron Samuel Parker (1804); Alexander Viets Griwsold (1811-1843); Manton Eastburn (1843-1872); Benjamin Henry Paddock (1873-1891); Phillips Brooks (1891-1893); y, después, William Lawrence (1893-1927).
El rápido crecimiento de la Iglesia Episcopal en la Diócesis de Massachusetts durante la última parte del siglo XIX se estaba volviendo demasiado grande para una administración eficiente bajo un solo obispo. El 14 de junio de 1901, después de diez años de discutirse una división, la Convención se reunió y el obispo William Lawrence presentó un discurso ante la Convención, dando cuenta de la historia de los sucesivos intentos de dividir la Diócesis y las dificultades que dicha división implicaba. Afirmó que creía que “había llegado el momento en que el interés espiritual de la Iglesia en Massachusetts exigía una división lo antes posible, en consonancia con la justicia para las Iglesias del oeste”.
Se trazó la línea divisoria y se nombró un comité para recaudar la suma de $100,000 dentro de los límites de la Diócesis oriental y entregársela a la nueva Diócesis en lugar de todos los reclamos sobre los fondos de la Diócesis de Massachusetts. La parte occidental del estado no quería que la Diócesis se dividiera. La decisión final dejó al oeste con cincuenta clérigos y entre 45 y 50 parroquias y misiones. La donación de $100,000, aunque generosa, no fue suficiente.
En la convención organizadora del 10 de noviembre de 1901 se designaron los comités apropiados para la organización y el gobierno de la nueva diócesis, oficialmente reconocida como la Diócesis del Oeste de Massachusetts. Una reunión especial en la Iglesia de Cristo el 22 de enero de 1902 eligió como obispo al reverendo Alexander Hamilton Vinton DD, rector de la Iglesia de Todos los Santos en Worcester (1902-11). Aunque el problema principal del obispo Vinton era financiero, también abordó cómo consolidar parroquias y misiones que no tenían un centro previo. Springfield, fácilmente accesible desde cualquier parte del oeste de Massachusetts, fue seleccionada como la ciudad sede.
Para conocer más en profundidad la historia, lea From the Blackstone to the Housatonic: A History of the Episcopal Diocese of Western Massachusetts – The First Hundred Years , disponible en Diocesan House en Springfield.
